Elaine Pagels (1943) werd geboren te Palo Alto in Californië. In haar jeugd hield haar vader haar voor dat Charles Darwin in alles het beslissende woord had gesproken, maar zij voelde zich sterk aangetrokken tot de christelijke religie en werd lid van de Episcopale Kerk. Zij studeerde theologie en klassieke letteren aan de universiteiten van Stanford, Oxford en Harvard. Thans is zij hoogleraar en voorzitter van de afdeling voor religie van Barnard College, een universitaire instelling voor jonge vrouwen die met de Columbia University in New York is verbonden.